19世纪60年代，英国深入控制了毗邻西藏的廓尔喀（今尼泊尔）、哲孟雄（今印度锡金邦）、布鲁克巴（今不丹）等国以后，开始展露出向西藏筑路扩张的企图。
1888年，藏军越过分水岭设卡驻军，企图阻止英国对西藏的入侵，遭英军压倒性的优势火力炮轰失守。藏军调集兵力三次反攻，最后一次集结军民武装一万余人，但均告失败。
当时藏军的装备只有鸟枪、土炮甚至长矛，与近代化的英军有两代以上的差距，藏军官兵英勇战死1000余人。
西藏抗英斗争失败后，清朝中央政府派员赴印与英国方面求和。根据1890年签订的《中英会议藏印条约》，中国方面承认哲孟雄（锡金）成为英国保护国，后又开放亚东为商埠。
