文革后期，各种媒体在提到“党和国家领导人”时，“徐向前、聂荣臻”都是联在一起的，他们两人都属于靠边站的副委员长。
聂、徐在历史上就是经常排在一起的。1948年下半年，华北军区重新组编。聂是司令员，徐向前是副司令员兼第一兵团司令和政委。1949年10月后，徐为总参谋长，聂为副总参谋长。
朱（德）毛（毛泽东）、张（国焘）徐（向前）、贺（龙）任（弼时）是红军时代三大主力的代表。1932年，当聂任一方面军一军团政委时，徐已于前一年任红四方面军总指挥。但徐到延安后，却因张国焘的阴影而一直受到抑制。
1937年改编为八路军时，四方面军的部队改编为一二五师。刘伯承为师长，徐向前是副师长。聂则为一一五师政委，地位比徐高；1937年五台分兵后，聂更获得独立领导一个战略区的机会。当徐在八路军一纵队司令、晋绥联防副司令、抗大代校长任上奔波劳碌时，聂已把晋察冀建成为“模范抗日根据地”了，他的地位和重要性超过徐向前。
1946年内战爆发后，重要将领纷纷走上前线，徐却还得在延安养病，1947年与徐特立、王明等人撤出延安后，他要求重返太行。1947年6月，就任晋冀鲁豫军区（即原一二五师）副司令，此时刘邓、陈谢大军先后南进，徐的任务是在后方保障后勤。
但他没有满足于当后勤部长，很快就把军区所属的地方部队约五万人升级。这支新部队以打下运城、临汾的战绩而在1948年6月编为华北野战军第一兵团，打下晋中后改编为第十八兵团。1949年月4月，打下太原后，这个兵团即被彭德怀带到西北战场，徐先在太原、后在青岛养病。1948年的聂正徐副有其合理性。
毛泽东时代，国防部长和总参谋长主要由一方面军的人担任。国防部长彭德怀、林彪、叶剑英，总参谋长粟裕、黄克诚、罗瑞卿、黄永胜都是江西出来的。1959年庐山会议后，罗荣桓曾提议由贺龙为国防部长，毛未予首肯。
