西沙群岛同东沙群岛、南沙群岛、中沙群岛自古以来就是中国领土。1956年，印度支那停战以后，法国别有用心地将它侵占的珊瑚岛移交南越政府。南越当局不顾中国政府多次声明和严正警告，不断扩大占领岛屿，袭扰中国渔船。
至1973年8月底，南越军队已占领中国南沙、西沙群岛的6个岛屿。为了维护国家主权，保护渔业生产，针对南越军队的侵犯活动，中共中央和中央军委决定加强巡逻，采取相应的军事措施。1974年1月17日，中央军委命令海军南海舰队立即派出舰艇驶抵西沙永乐群岛海域进行巡逻，海南军区派出民兵随海军舰艇进驻西沙永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。
1月19日海战结束后，南海舰队为输送陆军收复南越侵占的岛屿和打击南越军舰，组织后续部队向战区开进。
20日10时10分，中国海军输送船队第一梯队4艘护卫艇掩护载运步兵的402、407号渔轮收复甘泉岛。11时25分收复珊瑚岛。南越官兵范文红少校以下30余人全部被俘。13时45分，中国海军输送船队第三梯队275号猎潜艇收复金银岛。至此，中国海军全部收复永乐群岛。
