然而，初登王位的伊丽莎白面对的国内外政治环境并不乐观。在国内，敌对和反叛势力正伺机而动。一方面，作为一名众望所归的新教国王，她除了恢复英国的新教信仰，别无选择，但国内天主教徒在玛丽时期势力大大扩张，天主教极端分子试图保卫天主教复辟成果，推翻伊丽莎白的阴谋从未休止过。另一方面，玛丽的婚姻给英国民众留下无法抹去的恶劣印象，他们对于女性担任国王的忧虑也更加深刻。新教改革家约翰·诺克斯发表于1558年的《反对邪恶女性统治的第一声号角》，尖锐地提出：“女性统治王国是违背上帝意志和与自然本性冲突的事情”。诺克斯的观点代表了时人对女性国王的基本看法。
国外的威胁更加严重。首先，苏格兰女王玛丽在伊丽莎白即位当年嫁给法国王太子，宿敌法国与苏格兰的联姻，使英国腹背受敌。更令伊丽莎白担忧的是，苏格兰玛丽作为亨利七世的重外孙女，有权继承英国王位，法国与苏格兰正伺机发动联合军事行动。其次，作为天主教势力的急先锋和大西洋上的霸主，西班牙对英国的动向虎视眈眈。尽管伊丽莎白在恢复新教体制的改革中，采取了保守政策，但当英国重新回到新教道路后，英西之间的冲突也就不可避免，同时，西班牙还得到教皇的有力支持。
严峻的政治形势使她不得不将巩固王位作为首要任务，个人的感情和婚姻问题也就抛置一边。虽然还是一位青年，但早年生涯的跌宕已将她磨炼成为一位成熟的政治家。她懂得适度的隐忍，懂得如何正确使用手中的权力，并知道如何保住权力。单身不是她的首要目的，但却可以成为她达到首要目的——巩固王权的工具。作为一个政治家，她是毫不吝惜使用自己“单身处女”身份的。
在她的追求者中，曾经的姐夫、西班牙国王菲利普二世是行动最早的一个。早在伊丽莎白加冕之前，他就派大使菲里亚表达心机，伊丽莎白并未拒绝，却也没有答应，她以一种暧昧的态度使菲利普始终抱有幻想。这样，玛丽时代英西之间的联盟在伊丽莎白即位初期得以维系，这对于制衡法国与苏格兰联盟起到了重要作用。在西班牙与法国握手言和后，神圣罗马帝国皇帝之子查理大公和瑞典王储埃里克的求婚又使伊丽莎白得以在大国夹缝中保全英国。自1569年起，伊丽莎白又一改对法国王室求婚的冷漠态度，通过与安茹公爵、阿朗松公爵等旷日持久的婚姻谈判，有效地制衡了西班牙与教皇联盟咄咄逼人的进攻。正如有学者指出的“伊丽莎白利用自己未婚处女的身份周旋于众多求婚者之间，从不明确表态，只要让他们心存希望又相互提防，英格兰的安全就有了保障。”
事实上，周旋于众多强有力的求婚者中间，伊丽莎白有许多机会可以找到一个能够巩固王位的丈夫，但她并不愿意这样做，她对权力的贪恋远比婚姻本身大的多。她不仅要巩固自己的王位，而且不愿与别人分享王位，这才是关键。
