周恩来亲切地对李德生说：“德生同志，毛主席、党中央决定让你到中央来工作。现在想征求一下你的意见，你主要是在军委工作呢，还是主要在国务院工作？”
李德生考虑到这两年自己在安徽抓经济建设有些效果，就回答说：“我在部队时间长了，愿意干地方上的事。”
周恩来听了微微一笑，说：“中央已经决定了，你除了参加政治局活动外，还参加国务院业务组和军委办事组的活动，同时仍然兼着安徽省、安徽省军区和十二军的职务。”
李德生刚到北京不久，毛泽东便要亲自接见他。被毛泽东点名请去面对面谈话，这对于李德生来说是生平第一次，兴奋中不免有些紧张。可是，当他走进毛泽东居住的房间后，紧张的心情便不知不觉消失了。毛泽东的房间没有什么摆设，满眼都是书，尤其是线装的古书特别多，连睡觉的大床上也堆着书。毛泽东的随和、简单使人感到亲切。特别是在谈话时，毛泽东随手拿起周恩来的老花镜，往眼睛上试戴了一下，还远近看看合适不合适。这个常人的举动更让李德生感到亲切。
毛泽东对李德生说：“你是十二军的，是南京军区的。我了解你，不是通过南京军区，而是通过其他同志了解的。他们都说你不错。”
李德生在安徽平息武斗、稳定局势的一系列举措，是受到毛泽东和党中央肯定的，他的才干和品质自然也引起了毛泽东的注意和赏识。应该说，毛泽东对李德生的了解和赏识是从他在安徽的表现开始的，而其中周恩来慧眼识英才的推荐更为重要。
他们的谈话很轻松，周恩来在一旁不时地插话补充。毛泽东问李德生：“看没看过《红楼梦》？”
李德生不好意思地回答：“报告主席，我还没有读过。”
毛泽东认真地说：“要读《红楼梦》，我看了五遍才解开。《天演论》和《通鉴纪事本末》也要看。”
李德生当时并不能一下子理解毛泽东叫他读古书的用意。后来，他在实践中逐渐明白，这是毛泽东想让高级领导从历史中学会借鉴，博古才能通今。
