在制裁、禁运、克隆和复制扮演重要角色的环境下，中国攻击直升机终于从过去的仿制阴影中解放出来，走上了自主道路。
20世纪80年代，当来自法国宇航公司(Aerospatiale)八架装有HOT式反坦克导弹的SA342L“小羚羊”直升机交付中国时，中国人民解放军(PLA)才有了最初的攻击直升机概念。
这些行动敏捷的轻型直升机被中国人用于反坦克战术开发，同时也用于边境巡逻并且在中国特种兵的军事训练演习中模拟敌机。有一段时间，双方曾考虑过SA342L的许可生产，但随着冷战的结束，这一计划也被叫停。不过，有了使用“小羚羊”的经历，解放军之后又采购了更多的侦察直升机。
中国拥有世界上最长的陆地边境线-13800英里(22000km)，中国显然需要比其他任何国家更多的、能够执行长距巡逻任务的武装直升机。这种需求在20世纪80年代尤为明显，因为当时的中国与许多邻国存在边境安全问题。
尽管这种情形明显威胁到了中国的国土安全，但中国人民解放军多次想购买攻击直升机的计划都以失败告终。然而，中国的武器采购评估一直在进行着，有证据显示，中国工程师曾前往安哥拉考察配备了反坦克导弹的米里Mi-8TVK运输直升机。
米里Mi-8TVK运输直升机
这种考察显然是值得的，因为折翼航空火箭(FFAR)和自由落体炸弹技术随后被应用到中国人民解放军的哈尔滨Z-5(中国引进米里Mi-4许可证生产的直升机)和Z-8直升机。在解放军成功获得一架该型直升机(可能来自蒙古)做评估后，中国也曾打算采购Mi-24。中国人还对Mi-24的武器系统做了研究，看看它们是否可以在中国生产，并装配到中国解放军在役的直升机上。
奥古斯塔A129“猫鼬”直升机
由于苏联担心中国会在中苏边境部署攻击直升机，所以即使中国当时想购买Mi-24，苏联政府也不可能同意。
20世纪80年代末，中国对奥古斯塔A129“猫鼬”直升机进行了评估， 1988年获许与美国政府达成协议购买AH-1“眼镜蛇”直升机并获得生产BGM-71 TOW型导弹的许可。其实早在几年前，中国工程师已经在访问伊朗时对该类型的直升机做了评估。
