中国039A型AIP常规动力潜艇，北约称为“元级”，由武昌造船厂建造，首艇于2004年5月31日下水，第二艘则于同年12月下水。采用更先进的水滴型设计，艇艏部圆钝，舯部为轴对称的圆柱体，艉部为回转体锥尾，并采用了单轴单桨推进形式和十字型尾操作面结构。艇身敷设了消音瓦，对于降噪有很大的帮助，但艇体两侧还是各有一排开口，水流过时容易产生较大的噪音。前水准翼位于帆罩两侧，在尾部布局上采用了回转体锥尾和十字舵布局，单轴单桨推进形式，推进器为一具高曲度七叶螺旋桨。简氏认为其航程在6500海里左右。
“元”级艇的水滴线型艏部圆钝，艏部空间充裕，艇艏上部用于布置六具鱼雷发射管后，艇艏下部还有较大空间安置声呐基阵。因此“元”级艇在艏部可以布置体积大、发射功率高、空间增益好、工作频率低、探测距离更远的新型综合声呐，大大提高了“元”级艇的搜索与跟踪距离。艇艏部圆钝，空间较为充裕，上部用于布置六具鱼雷发射管后，下部有较大空间用来布置体积大、功率高的圆柱状综合声呐基阵。
元级潜艇在舷侧还布置了新型舷侧测距声呐，通过布置在两舷平行于艏尾线上的各三组换能器阵，利用噪声信号到达各换能器组的相位差(声波传递时延效果)，“元”级即可快速计算出目标的距离信息。这避免了以前中国没有装备舷侧测距声呐的老式潜艇，通过整艇机动数个阵位才能计算目标距离的情况。减少了中国潜艇攻击目标时用于探测、计算目标方位的时间，有效提高了中国常规潜艇的快速反应、快速打击能力。
