机上40人中除5人为试飞员外，其他人员均为电子专家。其中军方和地方技术人员各占一半，大部分人员来自安徽国防科工委“第三十八研究所”，机上还包括几位将军级高级工程师。
失事飞机是当时正处于最终研发阶段的空警-200预警机。一直以来，因美国及欧盟等西方国家对中国实行武器禁运和阻挠，其中包括中国军方缺乏的预警机技术，这使中国军方在预警机方面的长期处于真空状态。
在1996年，中国军方就曾向以色列购买4套“费尔康”雷达系统，将之安装在军方的伊留申76运输机上，并试图与之合作，但之后受到美国阻挠，交易在以色列向中国支付3.5亿美金赔偿后取消，没有被出售的3套雷达系统则在2004年出售至印度。
尽管受到阻碍，中国军方对研制预警机进行了尝试，如1969年军方就曾以前苏联图-4轰炸机作为载机改装制作了架预警机：空警-1（但该项目最终下马）。
以色列停止销售预警系统事件之后，俄罗斯方面曾向中国兜售A-50预警机，但中国政府经过停售事件的影响，决定建立“一号工程”，研制中国国产预警机。
