从经济意义上看，航空工业是适应不断扩大的“内需”的重要的骨干产业。改革开放以来，我国民航运输需求量迅速增长，从1980年起的18年中，我国航空运输总周转量和旅客运输量两项指标年均增长率，分别为20.2%和16.4%，是其间GDP增长的两倍还多。仅1990-96年，中国民航客运从11700百万人公里增长到75000百万人公里，增长了6倍多。
遗憾的是，这么好的发展机遇没有使我们的航空工业强壮起来，反而将机遇拱手让给我们的竞争对手，让他们强者愈强;相比之下，我们是弱者愈弱。先是看不上自己的运10，后来是在要不要自己搞喷气客机，要干线还是支线飞机等问题上，犹豫、徘徊了十几年。到1997年底，民航系统进口飞机的存量达到485架。我们已经累计花了150多亿美元买波音、麦道和空中客车。在此其间，中国人没有听说自己的航空工业研制出一种新的民用飞机型号，已有的自己拥有知识产权的支线飞机如运7，还是文革期间研制的，它已经充分证明我们的螺旋桨客机的研制能力，可惜没有拿到国际适航证，难以走出国门，各民航公司不愿买，一定要买外国更贵的同等型号，弄得我们的50座级支线客机到了今天，型号不断改进，性能不断提高，可投资就是得不到回收。
我们一面发愁如何扩大内需，一面对一些已经现成摆在那里的巨大的国内需求，却长期形不成“内供”。微电子、电信设备和航空工业就是最好的例子。通用机械工业的情况也同样不令人乐观。中国不论是需求方还是生产方，好像都对本国的技术含量高一点的制造品缺乏信心。结果是，用最便宜的劳动力做出1亿双鞋子，刚够换回一架波音747，难怪美国人那么富，中国人那么穷。不努力将自己的科技力量培养起来，把他们的积极性创造力调动起来，放到市场最需要的地方(所谓国家创新机制)，我们的“内需”就总是帮“外商”们赚钱，自己只好永远处于“发展中”状态(这是发达国家对“落后”的尊称)。
有人预测，1998-2016，中国航空公司还要买1677架飞机，价值757.4亿美元。有人预测中国要从波音和空中客车进口上千架飞机，价值超过500亿美元。而整个波音公司的市场价值才380亿美元。中国市场如今已经分别占波音和空中客车全球销售额的10%。我们的民航运输业已经一步到位买来了“现代化”，我们的民航飞机的国际采购甚至在某种程度上成了调节对外关系的法码。可是，我们的航空产业现代化和国防现代化能买来吗?
航空界人士慨叹：“大量外汇外流，大量飞机进口，而中国许多航空企业却面临种种困难，自身难保，发不出工资，没有出路，下岗分流，转搞民品等。怎能不令人痛心疾首!”(陈玉润，《产业论坛99，14》)
有一种说法，中国现阶段经济、政治环境不适宜发展民用飞机产业，要“等”到经济发展到一定程度再来搞民用飞机。如果这是指当前国家财力紧张，那还有进一步讨论的余地。但持这种意见的人志记了两点：首先，我们的“两弹一星’’就是在人均GDP才100多美元时上马的，并获得了成果。有了“两弹”，人均200美元也能够在国际上直起腰来。作为一个大国，在国防问题上，在战略产业上不得不是独立自主的，你想买，没有那么容易，有钱也买不到。其次，经济发展和产业结构高度化是同一过程的两方面，“先发展经济后提升结构”是说不通的，机械式地强调先发展劳动密集型产业也是说不通的。让农民都去做服装玩具加工出口，中国就永远不可能富起来。况且，中国这么大，不可能象一些小国那样高度依赖国际分工，既有必要发展配套比较齐全的产业结构，也有条件集中国力，有选择地发展一些必不可少的高技术产业。让我们回顾一下邓小平1982年的话吧：“真想搞建设，就要搞点骨干项目，不管怎么困难，也要下决心搞，小项目上得再多也顶不了事”。
