试航甘孜机场总结报告上报空军后，空军参谋长王秉璋向中央军委写了专题报告，说明伊尔-12型飞机受性能限制，无法飞到拉萨执行空投任务。但批准派伊尔-12型机组小分队进驻甘孜机场，执行空投、空运任务。
1951年12月9日，王洪智率领两架伊尔-12型飞机、两个机组：王洪智大队长（飞行员邵顺光、领航员陈斯朝、通信员徐庆贤等人）机组和易斌（飞行员孟济民、领航长万先廑、通信员冯国义等人）机组，组成小分队进驻甘孜机场，长达4个月，有时一天飞行2次，圆满完成康藏川空投、空运任务。王洪智大队长对工作和飞行严格要求；生活上关心群众，善于做思想工作，与大家打成一片，后来走上团、师领导岗位，一直保持了这种好作风。1951年11月，西南军区空军首届英模庆功大会上王洪智被授予“空军模范”称号；西南军区政治部专门组织人员编绘了《空军模范王洪智》连环画，颂扬王洪智等飞行人员突破“空中禁区”的革命精神。1955年3月，王洪智参加空军首届英雄模范功臣代表大会，再次被授予“空军模范”荣誉称号。
开辟西宁-格尔木-当雄航线
1956年5月26日，韩琳副师长率3架伊尔-12型飞机，首次试航北京-西宁-玉树-拉萨当雄航线，通航一年半以来，发现这条试航航线虽是捷径，但整个航线地形比较复杂，特别是念青唐古拉山脉，山峦重叠，雪峰似刀山林立，对于双发螺旋桨飞机一旦发生单发故障，无法迫降。根据毛主席关于建设西藏、保卫西藏的战略部署，空军司令员刘亚楼组织开辟北京-拉萨航线。根据空军关于高原机场战场建设的指示，格尔木盐湖盆地已经平整，修建了世界上奇特的盐湖机场，可以进行试飞。
1957年10月下旬，副师长王洪智（团领航主任万先廑）机组，接受了驾驶伊尔-12型螺旋桨运输机，开辟西宁-格尔木-当雄航线的任务。王洪智正患重感冒，他克服病痛的困难，与机组研究制定分两段试飞的方案、计划，报告上级批准。万先厪同志首先计算验证了海拔2843米格尔木盐湖机场的各项修建指标，作了应力、强力计算，得出格尔木机场可以保证伊尔-12型飞机安全起降的关键数据。从驻地徐州起飞，到达西宁机场，做好试飞的特殊情况处置和机务准备。
1957年11月2日，王洪智机组再从格尔木机场起飞，飞机上升到6300米以上高度，飞越昆仑山脉、沱沱河、黑河、唐古拉山脉、念青唐古拉山脉，飞向“世界屋脊”，顺利开辟了格尔木-当雄航线，创造了又一个“飞行第一”的奇迹。
空军开通北京至拉萨的航线（称北航线），至1965年3月的8年中，成为北京飞向拉萨的主要航线。后来空军换装改用安-12、运-8和伊尔-76型中、大型运输机，在这条航线上执行军事空运、空投任务。此后，民航使用波音、空客大型运输机，开通了北京-西宁-格尔木-拉萨贡嘎航班。
1965年3月，民航使用伊尔-18大型运输机，开通北京-成都-拉萨贡嘎航班（称南航线）；不久民航改用波音、空客大型运输机。后来，空军使用运-8和伊尔-76大型运输机，也在南航线上执行军事空运、空投任务。1959年在西藏平叛作战中，格尔木盐湖机场保证了多机种、多机型对陆军支援作战，发挥了重要的作用；同时成为建设西藏、保卫西南国防的战略基地。
