851号情报收集舰属于中国海军东调级情报船，外表上辨认该船最明显的标志就是该船有着三个球形雷达罩。球型雷达罩里面有众多传感器，尤其是跟踪雷达和光学跟踪系统。这种船也安装有回收装置，可以从海中打捞导弹残骸。“东调”情报船被称为“间谍船”，因为它们的次要作用是监视其他国家海军的活动。“东调”情报船就是所谓的“电子情报搜集平台”。这些情报船上有很多天线，用来截获空中的电子信号。能将这些信号传回中国进行分析。
从船的布置和装备来判断，851号情报搜集舰除用于传统的情报搜集外，还可进行导弹跟踪，即具有航天测量船的某些功能。船上大型桅杆可安装众多雷达天线和侦察设备，3部跟踪用抛物面天线直径都较小，只能以战术导弹跟踪为主要任务。当代海军作战，打的就信息情报战，电子情报那是非常的重要。此类情报船只要靠近某国沿海，就能获得该国相关的电子情报参数和数据，因此各国对这类舰船通常都是严防死守，一旦发现该类船只接近，会立刻派出舰船飞机进行驱赶。
