然而32岁生日那天，姐姐蔡小明送来了一个小包，包里有一个旧记事本，就是它彻底改变了蔡小心原本的人生规划——那是父亲蔡长元的遗物（彼时他已去世多年），革命胜利后他依组织的规定要求而亲笔书写的《干部自传》副本。为了节省纸张，笔记本很薄，里面写得密密麻麻，每页四五千字，一共写了14页，记述了蔡长元参军以来的所有经历，其中4页半，写的都是史上有名的红西路军的悲剧性遭遇。
在这14页纸里，他第一次知道了父亲竟是一位开国名将；看到了红军长征时父亲爬雪山、过草地的心路历程；看到他在红西路军失败并遭到不公正待遇后仍坚持革命的热忱；看到他曾经打过的那些“很厉害的仗”。
“看过《亮剑》吗？里面李云龙单挑日军少佐，断其腿逼其自杀的原型，就是我父亲。”蔡家至今藏有4把日本军刀！1把佐官刀，3把尉官刀，那把佐官刀就是缴自那个日军少佐。当时按照规定，红军缴回来的所有军刀都要上缴，但蔡长元实在是太喜欢这把刀了，于是一直往上打报告，直打到彭德怀元帅那里去，据说彭德怀当时笑着说，“蔡石头爱刀如命，让他保留吧”。
然而，这些故事里最让蔡小心感动的，并不是父亲彪炳的战绩，而是里面透露出来的珍贵的“人性”—“西路军失败后，剩下不到3000人，我父亲他们一小撮人和大部队失散了，只能看着太阳往东方走，就是要找红军。一路上无比艰辛，8个人，中途走了4个。父亲也动摇过，跟着别人一起走，走了200米，又跑回来。”
后来，蔡长元花了一年半，好不容易到了陕北，却不幸被国民党抓壮丁，当了一段时间国民党兵，直到有一天发现红军就在附近，才找机会逃回红军队伍。
那年蔡长元才19岁。
“我看到了一座高大的丰碑。”蔡小心说。
“寻 根”
看完那个《干部自传》副本后，蔡小心放弃了画画，开始进行军史及抗美援朝史研究。除了挖掘史料，他主要的研究方式就是采访父亲的老部属们。
