熟悉军史的都知道，1955年人民解放军第一次授衔时，除了考虑历史和授衔当时的职务、战功，平衡军队各个历史时期形成的山头，也是最主要的考虑因素之一，徐海东除了是四方面军山头的代表人物之一（当然不是最主要的，位列第九、曾任四方面军副总指挥的王树声比他更具代表性），他还是红军时期的一个小山头-——陕北红军的第二号军事人物（第一号大家都知道是牺牲了的刘志丹）。
但即使是照顾山头，对于这个小山头的代表人物居然排到大将第二位，按照一般常识还是解释不过去。这就要说说徐海东的功勋和这个小山头在历史上的作用了：
第一、鲜为人知的小长征
提起长征，人们想到的就是第一、二、四这三大主力红军，实际在军史上，还有一个鲜为人知的由红四方面军徐海东等人率领的红25军，历时10个月，从鄂豫皖根据地开始、距离达9千里先期到达陕北的小长征。
而且更让人惊奇的是，三大主力红军在长征过程中力量是不断地被削弱的，而这只红军在长征中无论是人数还是实力上反而得到了加强！
红25军原属红四方面军一部。1932年蒋介石亲率50万重兵围剿鄂豫皖苏区后，红四方面军主力突围西进川陕。留守的红25军处境日益艰难，人数由1万多减少到4000余人，而且也无电台和中央联系。
1934年，周恩来派程子华辗转来到鄂豫皖苏区，指示苏区主力应进行战略转移，建立新的根据地，一能使部队得到发展，二是能引走敌军主力，减轻鄂豫皖苏区的压力。
经过和负责人吴焕先、徐海东等研究，决定红25军主力突围西进至豫陕边界一带开辟新根据地。红25军转移前，徐海东主动推举中央派来的程子华任军长，徐海东由军长改任副军长，人称“老军长”，吴焕先为政委。
1934年11月16日，在中央红军开始长征后的一个月，不足3千人的红25军对外号称“中国工农红军北上抗日第二先遣队”从河南罗山县何家冲出发，向平汉铁路以西开始了长征。
