李登辉在6年“政务委员”任期内采取的韬晦策略是：从不在公众场合张扬自己，但暗中不断向蒋经国提供“农业调研报告”，因此深得蒋氏的信任和垂青。1978年蒋经国就任“总统”以后，开始经常带李登辉下乡，两人几乎无话不谈。一年后蒋经国又把李登辉提到“台北市长”的要位，要李替他解决台北市区经常堵车的问题。李登辉为此每天乘公交车或在早晚高峰期守候台北主要路口，最终想出办法控制了主干路严重塞车的现象。蒋经国初时对李尚有些不放心，他经常向部下询问对李的评价，还经常亲自出入李氏的办公室或家中，每星期至少有两三天在中午或者晚上亲自来到李家，直接听取他汇报当“市长”后每天决策的重大事情。有时蒋经国来到李家连正在厨房烧菜的李夫人也不知情，蒋便一个人坐在客厅里等候李登辉下班归来。直到3个月后，蒋经国才放了心，告诉李登辉说：“下次我不来了，你做得不错嘛，我很放心。”至此李登辉方明白，蒋经国亲自来他家询问情况，是担心学者从政只会说话不会做事。
蒋经国的失误在于，他在相当长的考察与试用阶段，并没有真正看清李登辉的伪装面目。他所看到的都是表象。而李登辉对台湾农业提出的许多合理化建议在实践中获得的短期效益，则让蒋经国对他的才能与忠诚笃信不疑，特别是李登辉全部脱离农业和教育投身政务后，其事事躬亲的作风颇得蒋经国赞许。蒋经国生前始终无法看清的，则是被李登辉的笑脸和恭维深深掩盖着的政治野心及善于周旋于官场的巧妙为官之道。
1988年1月13日，蒋经国猝然病逝。李登辉爬上台湾最高政治宝座之初，对蒋经国生前的许多重要政治决策尚能维护执行，力图给人以民主、团结和尊重元老派的印象，尤其是对蒋家遗孤的慰挽之情，一度深得好评。对有恩于他的蒋经国，李登辉甚至情愿偕夫人连续为其守灵半月，还大笔一挥给蒋经国的遗孀批了一笔钱，作为养家之资。然而他很快就露出了隐藏已久的凶相：先是为了争抢国民党代理主席，利用一批少壮派人物封杀蒋介石夫人宋美龄，致使她为阻止李登辉夺取国民党党权的一封信胎死腹中；接下来，又将蒋孝勇排挤出局，甚至连蒋孝勇求见也屡屡拒之门外，最后让蒋孝勇不得不远走加拿大避祸；1990年蒋经国之弟蒋纬国见李登辉没有丝毫功劳即抢走了国民党的半壁天下，气愤之余联手众多国民党内的拥蒋人士，准备利用台湾“大选”之机重新夺回军政大权。李登辉发现形势对他不利，便集聚身边的少壮派势力和国民党的“八大老”对蒋纬国等人进行围攻瓦解，最后还利用在日本任职的蒋经国之子蒋孝武，演出一幕“亲痛仇快”的“大义灭亲”闹剧，终使蒋家彻底失去了再次问鼎台湾政权的机会。
