李登辉当时刚从美国康乃尔大学留学归台不久，在台湾“农复会”以农经博士的身份充任“技正”（技术闲职），还在台湾大学兼任教职，那时的他只想搞好农业，确无从政的妄想。可是，一个偶然的机会，却让李登辉时来运转，平步青云：一次出席友人的私人宴会，李登辉意外结识了蒋经国身边的人。这次宴会的主持者是与李氏关系密切的王作荣，此人与李同为美国康乃尔大学农经系毕业，回台后在远东经济学会任职。宴会上还有李登辉的另一位农经方面的朋友杨鸿游，同时他又意外结识了王升（蒋经国亲信，时任台湾政战部主任）和李焕（时任国民党党部秘书长）。席间李焕和王升两人与李登辉谈到台湾农业问题，他们都感到李氏正是能助蒋经国解决台湾农业发展滞后问题的可用之才。嗣后，李、王两人分别在不同场合向蒋经国介绍了李登辉。蒋、李因缘由此开始。
不过李登辉本人对此一无所知。数月之后，突然有台湾警察总署人员约他到警署谈话，而且这种没头没脑的谈话竟然接连不断，警察每次都要谈到他早年在台湾加入中国共产党的历史，李登辉为此大感恐慌。更让李心中不安的是，警总的人约谈不断，有时在“农复会”谈话，有时甚至派警车把李押到警总去进行询查，李登辉无法了解这种审问式的谈话背后究竟隐藏何种政治背景，他甚至以为随着这些无休止的谈话逐步升级，最后也许会遭受牢狱之灾。直到半年后，他才接到行政院通知，蒋经国要李登辉陪同下乡检查台中地区农业情况。这时候，李登辉才恍然大悟，“警总”前期的审查原来是蒋经国将要重用他的一个考查程序。
当时的蒋经国正为台湾农业生产存在的大量问题而忧虑，尤其是粮食产量过低，农村人口大量外流和土地过于便宜等，而李登辉初次见面即能谈清如何解决“肥料换谷”制度的种种弊端，这让蒋经国对他刮目相看。李登辉在当时（1973年）尚不是国民党员，可蒋经国居然破例允许他列席参加国民党的四中全会。嗣后不久，王作荣又受上层之命，主动充当李登辉的入党介绍人。在这些程序走过之后，蒋经国便决定提拔李登辉为行政院的政务委员。一个名不见经传的普通农学家就这样在蒋经国的刻意提携下进入了台湾政界，而且还是台湾众多从政者所不敢企及的显赫要职。
