这16字方针最早是江泽民主席于1992年11月会见美国众议员访华团时首次提出的。1993年，江泽民主席在与克林顿总统互致信函时再次提出这16字方针。
当年4月5日，克林顿总统一天内两次给江主席写信，一是感谢江主席对他当选美国总统表示祝贺，二是对江泽民主席当选中国国家主席表示祝贺。江主席很快给克林顿回了口信，指出中美两国社会制度和意识形态不同，但存在着广泛的共同利益。
中美两国人民的利益和全世界人民的利益都要求我们从国际形势全局出发，以长远的眼光来看待和处理两国关系。江主席在这一口信中重申了处理中美关系的16字方针。这对于推动当时刚上台的克林顿政府客观认识中国和中美关系，务实地与中国打交道，起了重要作用。
我对鲍威尔强调说，江主席提出的这个方针，对于处理好目前的中美关系，仍有重要的现实意义；因为在新世纪，中美开展交流与合作，有着更为广阔的前景。
我对他说，我们了解美国国内有人在对华政策上有不同主张。我们赞赏布什总统和你本人多次表明的关于“美国愿同中国建立建设性关系”的立场。就中方而言，我们的态度始终如一：中国不是也无意成为美国的敌人；
我们希望同美方共同努力，在中美三个联合公报的基础上发展建设性合作关系。为两国关系确立这样的目标，对中美两国都有利，对世界的和平发展与繁荣也同样有利。
我告诉鲍威尔，中美关系既面临新的机遇，也面临挑战。江泽民主席和布什总统今年秋天在上海亚太经合组织会议期间的会晤以及布什总统访华，对中美关系在新世纪的走向意义重大。希望中美双方共同努力，密切合作，使上述会晤和访问取得成功。
鲍威尔也深有感触地说，美中关系的确时有起伏，但总的看是向前发展的。两国拥有广泛的共同利益，有充分的理由进行合作。美中关系很丰富也很复杂，不是用“竞争者”或“伙伴”这样简单的词语就能描述的。美方不以对抗的方式看待中国。
