近期美国务卿蒂勒森访华期间，也一直在强调朝鲜问题，并与王毅外长磋商不久后习近平主席与特朗普总统的会晤，闭口不谈南海问题。而美国海军近期提出的一系列“自由航行作业”方案，要求战斗舰艇在南海中方控制岛屿12海里内巡逻。像这样“挑衅”意味浓厚的三级FONOPs行动，上次出现还是在2015年10月。
去年10月执行南海自由航行作业的DDG-73迪凯特号驱逐舰，来自美国本土的第3舰队
美国海军高级官员称，这些方案已经获得了国防部长马蒂斯的批准，只是缺乏国安委的首肯。不过，国防部官员则表示“这些方案根本就没上过马蒂斯的办公桌”。国安委的办公人员也证实了这一说法，他表示“直到白宫办公室就此来电询问之前，我们对此一无所知”。我们注意到，尽管马蒂斯上任已经超过两个月了，但这位身经百战的“疯狗”将军身边却依然没有顶级防务顾问的身影。事实上，五角大楼有53个由总统任命的政务官职位，但至今只有马蒂斯一人就职。
DDG-56约翰·S·麦凯恩号驱逐舰，以麦凯恩家族命名。该家族第三代、参议院共和党军事委员会主席约翰·S·麦凯恩是南海自由航行的坚定支持者。
“这是非常专业和复杂的问题(指FONOPs)。但我们不仅有一个毫无政治经验的总统，外交和国家安全事务部门的人员缺额也十分严重。有鉴于此，特朗普政府对此迟钝至今也实属正常。”达特茅斯学院副教授珍妮弗·林德如是说。她表示，行政部门首先需要确定针对南中国海问题的政策。然后弄清楚FONOPs是否是一个表达美国立场的合适方式。因为自由航行作业也有可能让中国误解，认为美国默认中国对该岛的主权。
