李树文告诉《中国新闻周刊》，他接到的指令有两条：一是把越军赶下去，二是不能惹事，不能打第一枪，“开枪权在军委，还击权在编队”。1月31日，越南两艘军舰满载建筑材料，欲侵占永暑礁，抢建高脚屋，被李树文带领的编队拦阻。
2月17日，越军又来抢占距永暑礁不足40海里的华阳礁。李树文决定利用中方舰大的优势，制造威慑。他让驱逐舰抵近越南的扫雷舰，与之对峙。他的想法是，不直接驱赶上礁的越南士兵，以免发生直接冲突，而是通过威胁其舰艇来驱赶。
他下命令，只要越军胆敢动武先打第一枪，就大炮小炮一起打，让其两艘舰船无任何还击和上报求援的机会，就葬身海底，“必须下这个决心，后面的事我来处理”。1988年1月23日，中国海军552编队(护卫舰502、531、556)到达南沙群岛。1988年1月31日，552号舰派出7名官兵驾驶小艇登上永暑礁，首次在永暑礁上升起了五星红旗，这也是五星红旗第一次飘扬在南沙群岛的上空。
越南当局发现我在南沙建立海洋观测站后，企图阻挠我建站计划。1月31日，越军派出2艘武装运输船，妄图与我争夺永暑礁，我海军在永暑礁附近海域担任警戒的舰队迅速起航拦截，迫使越军放弃争夺永暑礁的企图。1988年2月2日，越南海军派出舰只抢占中国军队所据的礁盘，中越海军在礁盘上相互对峙了近一个月。
