1934年6月，红3军转战到黔东开辟新根据地。红3军政委关向应找贺炳炎谈话，让他带十几个人到沿河县发展游击队。贺炳炎是拉游击队的好手，同他一块下去的十几个人都被诬为“改组派”的红军骨干，现在他们有了干革命的机会，热情都很高，发动群众，组织武装，很快拉起8支游击大队，在这个基础上成立了沿河独立团，贺炳炎任团长。
不久，沿河独立团与由“神兵”武装改编的黔东纵队合编为黔东独立师，贺炳炎任师长。10月24日，红3军与6军团胜利会师。会师后，红3军恢复红2军团番号，贺炳炎的独立师被编入红2军团，原9师27团改称6师18团，贺炳炎补了18团团长的缺。
补缺“火头军司令”
贺炳炎担任18团团长不久又被撤职。1934年11月10日，红2、红6军团在永顺天主堂召开会议，当时“左”倾路线的影响还没肃清，在批评湘鄂西“肃反”扩大化错误的同时，又作出一个决议，凡是过去的“改组派自首分子”都不能当主官，已经当了的都要撤下来。
这样，正在指挥18团参加十万坪战斗的贺炳炎被撤销了18团团长职务，幸得贺龙、关向应保护，贺炳炎才当上总指挥部的管理科长。这是他第4次遭到不公平待遇。1935年3月，国民党军几个纵队“围剿”湘鄂川黔根据地，红军在澧水河边的后坪与敌反复争夺。
一路敌军突然冲到红军总指挥部几十米的地方，部队都不在，只剩下炊事员、司号员、饲养员、运输员这些“火头军”，情况十分危急。恰在这时，贺炳炎带两名挑夫从大庸挑盐返回指挥部。贺龙眼前一亮，大喊一声：“贺炳炎，你当‘火头军司令’，上！”
贺炳炎扔下挑子，扯开嗓门叫喊：“同志们，跟我冲！”他抱着一捆手榴弹，冲锋在前，手榴弹一颗接一颗地投向敌阵。“火头军”跟在他身后，呐喊着冲到立足未稳的敌阵中，很快扼制住了敌人的进攻，为部队主力赶来增援赢得了宝贵的时间。
