前沿部队中的19团因指挥员被捕，群龙无首，一开战就陷入被动局面。红7师师长卢冬生急得直骂娘，赶忙派通讯员到“改组派连”“借”贺炳炎当团长指挥作战。贺炳炎二话没说，抓起通讯员给他的驳壳枪，箭一般地冲向战场，组织19团进行反攻，迅速扭转了不利的战局。战斗胜利了。贺炳炎下意识地把驳壳枪往腰间插，却被跟在他身后的“肃反”队员下掉了，随即一副锃亮的手铐又铐住贺炳炎的双手。
补缺“特科”大队长
贺炳炎被押回了“改组派连”。他性子刚烈，别人用一根绳子捆，对他则用几根绳子，行军时把沉重的米袋、大捆的草鞋架在他肩上。在被关押的第29天，贺龙无意中发现了蓬头垢面的贺炳炎，在他的据理力争下，贺炳炎被放出来了。
但有关方面只允许他做管理员之类的工作，还给他留下一个“改组派自首分子”的“政治尾巴”。贺龙把贺炳炎安排到军部做管理员，好随时调用。8月，中央代表带领红7师留守湘鄂边根据地，贺龙和政委关向应带领军部和红9师到宣恩、咸丰、利川开辟新区。
9月23日，军部和红9师抵驻“神兵窝”——咸丰县黑洞镇，收编了以庹万鹏为首领的“神兵”700余人，改编为特科大队。贺龙很重视被收编“神兵”的改造，点名让贺炳炎去当大队长。“神兵”是带有封建迷信色彩的土著武装，士兵绝大多数是穷苦农民出身，作战勇敢，但他们迷信吞朱砂之后“打不进、杀不进”。贺炳炎因势利导，启发他们的阶级觉悟，破除迷信，到战火中锻炼意志，使特科大队很快成为一支能打硬仗的队伍，人们都称它“铁壳大队”。
补缺十八团团长
1933年12月，红3军7、9两师在石灰窑会合，特科大队被编进红7师。贺炳炎没有队长当了，又因“自首分子”的“政治尾巴”，不能回部队任职。他心里很憋屈，但还是听从安排回军部继续当管理员。
