1861年，咸丰皇帝去世后，独生子载淳继位，慈安与慈禧太后垂帘听政，中国历史进入了同治皇帝时期。在这以后的近20年间，中国社会没有发生大一些的战争，清政府认为，这是中兴的吉兆，把其叫做“同治中兴”。从上到下，都希望利用这一大好时机，恢复从鸦片战争以后几乎丧失殆尽的底气和荣气，为大清帝国的统治积蓄力量。王公大臣们天天盼着，千万不要打仗呀！
可是，越是不希望看到的事情，偏偏越是要发生。1885年中法战争爆发。8月23日，中国北洋舰队在福建海面的马江，与海军世界排名第二的法国海军船队进行作战，在短短的40分钟内，南洋舰队就被击沉。这件事极大的刺激了清政府，原来建设一只海军的想法再次被提出，而且，这次是全国上下，朝廷各派别意见是出奇的一致。
主持这项工作的就是大名鼎鼎的北洋通商大臣李鸿章。
李鸿章办事能力很强。在短短的3年内，就把海军建立起来，而且成为世界海军强国，居世界第七位，亚洲第一位。1888年颁布的《北洋海军章程》是个海军条令，规定得很具体。有些规定到今天还有用。比如，海军舰艇官兵不得到岸上住宿，只能在舰艇上居住。这些章程在世界上也是先进的。
北洋水师成立的时候，李鸿章还比较担心兵源，怕没有人愿意当海军。为什么呢？
因为，中国还处于传统的农耕社会时期，种地是中国人最本分的事情。即便是当兵，也要当在陆地上作战的陆军，站在地面上，心里踏实。李鸿章说：“虑左帅在甘，诸将不愿西行之情见于北洋。”
担心出现当年像左宗棠率军到西北时，官兵怕苦而不愿意西行的情况在北洋水师发生。
可是，没有想到，北洋水师成立不久，不仅李鸿章担心的情况没有发生，而且还麻烦了，许多绿营兵，甚至八旗子弟，也纷纷要求到北洋当兵。为了能当上北洋的兵，他们甚至不惜请客送礼，用现代的汉语叫“走兵门”，当时叫“内有门马”。
