他1995年被授予人民军大将军衔，曾任朝鲜国家保卫部海外部门负责人、朝鲜劳动党中央委员会宣传部指导员、朝鲜国家公共安全部负责人、朝鲜电脑委员会主席等职。
2001年，金正男带着儿子同两名女性在日本成田机场接受入境审查时被发现使用多米尼加共和国的假护照而被驱逐出境。之后，金正男逐渐远离权力核心，曾在澳门、北京等地居留。
金正男的死因众说纷纭：毒针、湿布捂脸、向脸部喷液体等等不一而足，关于谁是凶手的说法也呈现多种版本。
一说是朝鲜所为。据马来西亚报道，是两个朝鲜女人袭击了金正男。朝鲜的安全保卫部刚刚被清洗过一遍之后，下面的人为了过度表示忠诚去做这件事。
一说是韩国所为。原因是，韩国最希望引爆朝鲜的政治斗争公开化，在马来西亚警方还未证实的情况下，韩国媒体就率先报道了金正男被毒针刺死的消息这可能是韩国方面主动释放的消息。
还有人认为是日本所为的，原因是朝鲜刚刚向日本海试射一枚弹道导弹，日本出于报复心理，想要借刺杀金正男引爆朝鲜政治内讧。
