据访问期间与她同行的人介绍，他们于3月19日来到广东珠海与澳门交界的边境出境，在出境时不见了潘婉芬。他随后收到潘婉芬的手机短信，意思是她不能一同前行。之后他回到美国见到潘婉芬的丈夫杰夫•吉利斯，吉利斯称美国官员已经通知他，潘婉芬涉嫌盗窃国家机密而被拘押。
如果被定罪，潘婉芬可能受到终身监禁。
《纽约时报》30日引述潘婉芬丈夫的话称，潘婉芬被中国指控在1996年到1998年间为外国政府从事间谍活动，在中国招募中国人为美国政府进行间谍活动，她于2015年3月随同一个团体访华期间被拘留，关押至今。
路透社称，中国指控潘婉芬的消息是在美国总统奥巴马访华前披露出来的，奥巴马将于9月3日抵中国大陆，参加在杭州举行的二十国集团(G20)高峰会。
美国国务院一位官员说，美国“极为关注”潘婉芬之事，一再向中国施压，要求中国提供此案更详细情况，并允许美国使馆人员“全面、不受干扰地”与她联系。
该官员说，美国还呼吁中国“审议并认真考虑”联合国任意拘留问题工作组提出的释放潘婉芬的建议。
潘婉芬
今年6月，联合国的一个工作小组曾发表报告称，潘婉芬受到中国的“随意拘押”，违反了国际人权准则。中国外交部发言人就此做出回应，要求联合国停止就这起案件对中国做出“无根据的指责”。发言人洪磊说，“潘-吉利斯因涉嫌危害中国国家安全的犯罪活动而被中国有关部门逮捕。中国是法治国家，中国相关部门严格依法处理这类案件。”
外交部发言人华春莹30日在例行记者会上亦回应，“根据我们的理解，潘婉芬因为涉嫌犯下间谍罪，中方相关部门已依法起诉。”华春莹再次强调，“中国是一个法治国家，中方相关部门将会严格依法处理本案”。
据法新社统计，目前在中国的间谍一共有115675人，其中外国籍人士48564人，中国籍人士67111人。其中：
1.美国间谍19571人，其中军事专业间谍9876人(含中国籍7766人)商业间谍9695人。
2.法国间谍12471人，其中军事间谍6879人，商业间谍5592人
3.日本间谍21871人，其中军事间谍11569人，商业间谍10302人
4.德国及欧盟其它国家间谍41762人，其中军事间谍31543人，商业间谍10219人
5.其它国家间谍20000人。
