1940年9月，汪锦元因周隆庠推荐，做了汪精卫的随从秘书兼日语翻译。他每天到汪公馆上班，参加汪伪最高层的各种会议，处理汪伪各种最机密的文件，因而获得的日伪情报更多且更有价值。汪精卫与日本方面签订的卖国密约《日支新关系调整纲要》，汪精卫从日本政府得到的武器，汪精卫处来往人员的情况等绝密情报，都被汪锦元秘密传到延安。汪锦元因此受到周恩来的称赞。
1941年6月22日苏德战争爆发后，苏联仍担心日本会向苏联远东地区进攻。1941年9月间，汪锦元等人侦知到日军已暂停对苏作战准备，立即报告延安。在这同时，苏联政府也从其他途径获得相同情报，因而迅速调整战略部署，从远东地区抽调20个精锐师到西线，集中力量保卫莫斯科。
抗战胜利后，汪锦元又受命到国民党统治区长期潜伏。上海解放后，他曾在东方经济研究所和保卫部门任职。1955年夏，他因所谓“潘扬案”被捕，关在北京。1982年8月，潘汉年、扬帆案得到彻底平反，汪锦元的问题也得到昭雪。
徐碧城原型：从艳星阔太到军统特工
剧中特工徐碧城浪漫多情气质出众，她的原型是民国著名的电影明星徐来。1930年代，徐来因《残春》中裸浴剧照一炮而红，跟胡蝶一起成为明星影业公司的两大台柱。徐来有过两次婚姻，她的第二任丈夫是国民政府军委会中将参议唐生明，这位也是《麻雀》中唐山海的原型。唐生明是黄埔军校的高材生，也是国民党高级将领唐生智的弟弟。
