杨的本科专业就是刑侦，毕业后进入公安部，也是从刑侦开始，历任刑事侦察局办公室干部、副主任科员、副主任、主任等职。在专业局干了10年后，1993年开始任公安部办公厅副主任，3年后进入“部领导”行列，任部长助理，后又任副部长、党委委员。2003年开始担任中央新疆工作协调小组成员，中央西藏工作协调小组成员，中央对外宣传工作领导小组成员等职务。新疆工作和西藏工作意味着什么你懂的。
据《财经》杂志此前报道，杨焕宁当时在公安部主管国际反恐防暴工作。2002年，湖南长沙举行大大规模反恐演习，演习内容包括反劫持人质、排除爆炸物、警犬搜捕、防生物化学处置等，杨焕宁以副部长身份出席。除了国内反恐工作的推进，在国际反恐方面中国也开始深度参与，2004年10月，95名中国维和警察防暴队员赴海地执行任务，系中国首次向国外派遣成建制的维和警察防暴队。
在黑龙江的3年半中，他至少参与了6次与反恐有关的活动。例如2005年8月，刚刚上任半年多的杨焕宁就检阅了“哈尔滨金盾2005”反恐怖综合演练，参与演练人员多达3000人。同年11月，黑龙江还成立了首家反恐突击队，28名队员主要职责是处置暴力恐怖犯罪、严重暴力犯罪，暴乱、骚乱事件和大规模流氓滋事等重大治安事件，承担重大活动的安全保卫任务，特定的巡逻值勤任务等。
