谁当接班人的问题，是毛泽东晚年经常考虑的问题，也是他最伤脑筋的问题。他曾向身边的同志讲过：“林彪是我选的，王洪文也是我选的，都不行啊！”
毛泽东常是独自一人，一手扳着手指，默默地考虑问题，一个一个地分析着、比较着可以当他接班人的人。一天，他要机要秘书张玉风把政治局委员的名单，一个一个地向他报告。他一边听，一边陷入长久的沉思。
念到周恩来时，张玉凤说：“主席，我们的周总理多好啊，德高望重，很得人心，为什么不选他作你的接班人啊？”
毛泽东紧皱眉，静静地听着。接着，高高地扬起右手，用猛力向下一砍，遗憾地说：“周缺乏这个……”主席的意思是，周恩来缺乏统帅全局的果断和魄力。周恩来作为毛泽东几十年的左右手，像擎天柱一样支撑着国家大局。他突然先期病逝，对毛泽东是个很大的打击。
周恩来总理病逝后，毛泽东曾告诉毛远新说：“要告诉王洪文、张春桥，要他俩让一下。”“考虑来，考虑去，还是华国锋同志好一些。”主席提议：“让华国锋当总理！”
毛远新连连点头：“好，好，选得好！”
毛远新根据主席的提名，马上向参加政治局会议的同志作了传达。大家都认为，主席看人看得准，对总理的接班人选得好。
会上，唯一没有表态的是张春桥。
江青专门打来电话：“我热烈拥护主席的提议。主席对总理的接班人，选得好！华国锋对两边的意见都能听。”
会后，汪东兴特地来看望毛泽东主席，他走到主席身边，激情地说：“主席选华国锋同志，选得实在好！我双手赞成。对这项决定，政治局的同志都很满意。”汪东兴说：“主席，你要吃好睡好，其他的事我们来办！”
毛泽东主席听了，非常高兴。他睁大眼睛，满脸笑容，扳着指头说：“华不但有地方工作经验，省委工作经验，还有中央工作的经验嘛！”
华国锋说：“毛主席亲自对我说，‘你办事，我放心’。不但说了，而且写了……”
1976年4月30日下午，毛泽东接见正在北京访问的新西兰总理，华国锋陪同外宾去见主席。
华国锋送外宾归来，向主席汇报了国际国内的情况。毛泽东静静地专心地听着。主席说：“国际上的事，大局已定，问题不大。国内的事要注意呢！”当时，毛泽东说话已不大清楚，华国锋听不明白。
