狙击手一词最早源于1773年左右，是当年流行于驻扎在印度的英国士兵之间用来赌斗的一种狩猎游戏。常驻海外的英军士兵常以猎杀当地一种对周围环境反应十分灵敏的沙锥鸟(Snipe)为赌局，并以猎杀多寡来决定胜负。但沙锥鸟敏感异常难以接近，未等猎手举枪便在瞬间消失无踪，一般猎手是很难打到它的。因此，人们把擅长猎杀该鸟的人称为sniper，Sniper一词在后来的作战中也成为军中狙击手的专用术语。
我们现在所看到的狙击手最常使用的狙击武器是装有光学瞄准镜的步枪，射手利用光学瞄准镜可以在能见度不好的射击条件下进行清晰的观察瞄准，从而提高射击精度。在夜间射击时，还可在狙击步枪上装上夜视瞄准镜或是接通光学瞄准镜的分划照明具，用来提高夜间射击精度。狙击步枪分为非自动与半自动两种，而半自动狙击步枪在战斗中应用最为广泛。
狙击步枪性能与构造和一般的步枪基本相同，不过狙击步枪的瞄准基线要比普通步枪长一些，膛线也是经过特殊加工的。多数配装光学瞄准镜或夜视瞄准具及折叠式双脚架，还有的则装配有消声、消焰装置。自二十世纪八十年代，杀伤力巨大地大口径（12.7mm）狙击步枪的问世，使狙击战斗任务从单纯的活动目标扩展到可遂行摧毁较远距离（1500米左右）上的敌装甲和观测器材等目标。新型狙击武器的更新换代，大大提高了狙击手的作战能力和狙击范围，有时甚至成为指挥员实现某种作战企图的最佳手段，在一些特种作战行动中具有一锤定音的决定作用。
