白宫开了绿灯，但怎么搞，在什么时间搞？美国军方和太总部却是有较大的自由度和发言权。这是因为，舰船在海上的行动有太多的不确定性，此前的申请方案只能是一个相对模糊的提议。岛叔推测，具体的行动时机，军方和太总部应有一定的裁量权。
为达到最大的政治和宣传效果，美军近几次在南海的行动时机，都有意选在中国召开重大会议或有重大事件发生的时期及前后。此次也不例外——近期，中国与东盟国家达成了“南海行为准则”的框架方案，并与菲律宾启动了首次中菲南海问题双边磋商机制，南海局势持续降温，美国戏份越来越少；5月24日，中国最高领导人视察海军机关。
以美国军方的调性，不可能漏掉这些重大事件。此时在南海搞动作，显然有与中国海军叫板的味道。
效果
自在南海进行“航行自由行动”以来，美国政府和军方就宣称，要给中国在南海“传递明确信息，释放强硬信号”。但事实上，美国所传递的信息是模糊的——在声称不承认的中方海域12海里内进行所谓“无害通过”，不是等于间接承认中国拥有岛礁的主权和12海里领海？
因此，所谓的表面强硬，实际上是软弱的。本来想试图给中方划定一条“红线”，给外界的感觉却是一条“粉线”。这种略显柔和的行动，既无助于稳定中美关系，同时也不太可能达到测试中方底线的目的。
奥巴马政府时期，美国还试图拉拢菲律宾、日本等盟国在南海开展联合行动；现在，杜特尔特已明确拒绝，日本则心有余而力不足。迄今为止，“航行自由行动”依然是“曲高和寡”，示范的效果几乎没有。
同时，东南亚国家也逐渐对美国的这种色厉内荏了然于胸，不仅不响应美国，反而加快了与中国进行谈判磋商的进程，东盟绝大部分国家在南海的立场和政策，基本上回到了09年以前。
