在新总统宣誓就职的当天中午，在权力交接的时候就应将核手提箱转交给他，并向每个每名新任的总统讲解如何使用核手提箱中的装置。有的总统在习惯了一个穿制服的手提箱子的人总是如影随行地跟着他之后，偶尔就会完全忘记他的存在。
核手提箱中有最先进的卫星通讯设备和各种文件，美国总统根据这些文件作出使用核武器的决定。其中有本30页的“黑皮书”——核打击计划。在冷战最紧张的时期，这份计划包括苏联境内的1.25万个目标。
俄国的“核手提箱”共有3只，分别由总统、国防部长和参谋总长掌管。发射程序采取“双重核按钮制度”，即每一级都有两组密码，只有当两组密码准确无误地拼在一起，逐级传达命令，核导弹才能最终发射出去。绝对不会出现电影里出现的情况，盗用总统的核手提箱就把核弹发射出去了。
美国总统必须通过特殊“金色”密码卡验明正身，上面有由数字和字母组成的总统私人密码，这对于那些在发射井和潜艇上负责启动导弹发射按钮的人来说就是命令。克林顿就曾经把国家安全最重要的密码卡遗失。
