当年党的地下工作的最重要目标，是在政治上争取敌占区的人心，地下工作者多数在搞工运、农运、学运和秘密的统战，发动和组织群众拥护共产党，而不是搜集情报。徐焰举例说，在解放战争中，中共隐蔽战线的最大成就，是发动国统区广大群众掀起轰轰烈烈的反饥饿、反内战的群众斗争。对这些看似平凡却意义重大的工作，在50年代和60年代的电影和文学作品中有过不少表现，像《风暴》、《青春之歌》中的地下工作者发动群众的形象曾感动了亿万观众。影视作品进入市场商业化阶段后，一些影片出现了“地下工作=搜集情报”的创作误区。许多观众谈到革命战争的地下工作，认为“就是搞情报”，这完全是错误的。
徐焰说，国民党的前身同盟会从1905年成立起，在未执政前也主要从事地下活动，主要以暗杀、联络会党等方式反抗清政府和北洋军阀，搞情报同样不是主要任务。1925年国民政府在广州建立，1927年在南京再建并获得全国主导地位后，国民党的秘密工作转为以特务工作为主。蒋介石为了维持独裁统治，首先以黄埔系军队作为支柱，其次网罗了一批党棍，再则利用特务监视和铲除异已。国民党政权因不得人心和缺乏群众基础，其特务工作注重于监视和打探情报，不过又进行策反、拉拢和思想渗透等特殊任务，也不能简单以“谍战”来概括。
周恩来创建党的情侦机构，亲自规定“三大任务一不许”
1928年，蒋介石建立自己的情报和特务机构，中统、军统的规模在抗战末期发展到顶峰，在编内勤（即专职特务）达几十万，成为人民痛恨的类似明代“东厂”、“西厂”或德国纳粹盖世太保的恐怖组织。那么，中共为什么要建立情侦机构呢？
