毛主席纪念堂建造的主持者华国锋，也一直与这个建筑联系在一起。
12月26日和9月9日，是毛泽东的诞辰和忌日。在每年的这两天，毛主席纪念堂都会毫无例外地接待一位身份特殊的老人。他就是毛泽东逝世前所选中的接班人——华国锋。
新中国成立后，华国锋先后担任过湘潭县委书记、湘潭地区专员公署专员、中共湘潭地委书记、中共湖南省委统战部部长、中共湖南省委书记等职。1959年，毛泽东到长沙并回家乡韶山，此间认识了湖南省委的华国锋，并给他留下了忠厚、老实的不错印象，从此进入了毛泽东的视线。
“文化大革命”期间，华国锋于1968年出任湖南省革命委员会副主任，后任省革委会代理主任。1969年在中共第九次全国代表大会上，被选为中央委员。1970年担任中共湖南省委第一书记兼湖南省革命委员会主任。1971年，华国锋调任国务院业务组成员、副组长，列席中共中央政治局会议。1973年在中共第十次全国代表大会上再次被选为中央委员，并在一中全会上被选为中央政治局委员。1975年1月，在第四届全国人民代表大会上，被任命为国务院副总理。1976年1月周恩来总理逝世后，华国锋于2月出任国务院代理总理。同年4月“天安门事件”发生后，经毛泽东提议，华国锋任中共中央第一副主席、中华人民共和国国务院总理。其接班人地位由此确立。
1976年10月6日，以华国锋为首的党中央一举粉碎了“四人帮”。10月7日中共中央政治局决定：修建毛主席纪念堂，让人民永远瞻仰毛主席遗容；华国锋担任中共中央委员会主席、中共中央军委主席(后经中共十三届三中全会追认)，并任中华人民共和国国务院总理。
1980年9月，华国锋辞去国务院总理职务，1981年6月又辞去中央委员会主席和中央军委主席职务。1982年9月在中共第十二次全国代表大会和1987年11月的中共第十三次全国代表大会上，他继续被选为中共中央委员。
从1976年到2002年，华国锋职务虽一降再降，却一直是中共中央委员。在2002年召开的中共第十六次全国代表大会上，华国锋仍是大会代表，依然在中央直属机关小组，但他请了病假，没有参加会议。有代表询问为什么没有提名华国锋为十六大中央委员，中直机关小组召集人解释说，主要是考虑他已是81岁高龄，身体也不好。
华国锋没有进入“十六大”中央委员会，引起了西方舆论的关注。路透社评论说：“毛泽东钦点他接班，邓小平让他退位，即将离任的党总书记江泽民和他的同事，安排他平静地结束了政治生涯，这个传奇人物就是前中共主席华国锋。”一名驻北京的外国外交官说：“这代表着一个时代的结束。如果中国共产党决定第三代领导都必须退，那么华国锋也应该离开。”
