经过一年的学员班学习培训后，1982年8月，宋祖英以7个评委全票通过的唯一学员通过了当时的考核，成为古丈县歌剧团的正式演员。宋祖英初到剧团时，只 客串群众演员，参加排练演出的第一个剧目是《啼笑姻缘》，饰演剧目中一个小角色。但宋祖英是个有心的女孩，她凭着惊人的记忆，暗暗将《赌魂记》的台词和唱 段都背熟了，在一次剧团下乡演出时，她临时代替了因事不能参加演出的主角饰演者，挑演主角的这根大梁，在正式进剧团还不到半年的时间，就完成了从群众演员 到主角的短暂跨越。
1982年7月，湘西自治州戏剧研究室在里耶举办湘西土家族苗族自治州全州文武花旦讲习班，宋祖英作为古丈县歌剧团培养的年青业务骨干，参加此次学习班学 习，这是宋祖英第一次走出古丈县，参加全州的业务培训，由于她入团后主要表演声乐方面的节目，戏剧表演的基本功比别人相对较弱，但她是个不甘落后他人的倔 强姑娘，她每天比其他学员花更多的时间来掌握老师讲授的戏剧动作，经过一个多月的勤学苦练，宋祖英的戏剧基本功大有进展。
这一个月的学习，宋祖英收获很大，但对她此后一生命运发生巨大影响的，还是这次讲习班结业的联欢晚会。拿不出一个象模象样的节目的宋祖英给大家唱了一首 《知音》，这是宋祖英最爱唱的歌，曾经还被古丈县广播录音向全县播放。经过一年学员班声乐训练，宋祖英掌握了最基本的发音技巧，效果与以前大不一样。歌声 优雅清新，音色清纯，动人心弦。宋祖英唱歌很投入，为宋祖英通向成功之路作了坚实的铺垫。因此，她出色的歌喉，给湘西自治州文化部门的领导和专家留下了深 刻的印象，无意间，宋祖英凭借着自己的实力，抓住了到州府出头露面的机会，走出了狭小封闭的圈子。
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里耶培训结束不久，湘西自治州歌舞团和花垣县剧团联合排演《带血的百鸟图》，宋祖英被在里耶看过她表演的州戏剧研究室负责人抽调，参加这个全州重点剧目的 排演，扮演一个小妹子，这是她第一次离开古丈县歌剧团，参加全州重点剧目的排演。后来这个剧目还荣获“全国少数民族剧本评奖银质奖”。其后不久的1983 年，宋祖英又被抽调加入湘西代表队作为领唱，参加全国乌兰牧骑文艺汇演，这是她第一次进京参加全国性的文艺汇演，使宋祖英大开眼界。这几次演出活动，宋祖 英都给人们留下了深刻的印象。
之后，宋祖英频频在州里的舞台亮相，引起人们的注意和重视，在古丈县剧团工作了三年零四个月的宋祖英，1984年12月正式从古丈县歌剧团调入湘西自治州歌舞团，成为州歌舞团一名年轻的歌唱演员，完成了从县级文艺团体到州级文艺团体的自我超越。
