宋祖英到州歌舞团不久，中央民族学院音舞系到湘西招收学员，宋祖英明丽的气质和良好的自身条件，一下子就被招考人员看中，但真正要入学深造，还要经过文化 考试的关口，这对于初中没有毕业的宋祖英又面临一次艰难的考验。但是她有着不服输的性格，她明白这次机遇对于提高自己、实现人生价值及自我塑造的重要性， 勇敢地迎接了命运的挑战，她废寝忘食，不耻下问地啃书本努力学习，最后她通过了文化考试，1985年9月，考入中央民族学院音舞系，从小就历尽磨难饱尝生 活艰辛的她，终于找到通向歌星之路的阶梯。在罗秀英、周本庆两位老师的指导下，宋祖英的音乐素养有了很大的提高。
1987年，她在湖南省第三届青年歌手大奖赛中荣获第一名，这一年她还在第二届“金凤杯”全国第少数民族声乐大赛中荣获金奖。1988年她又获得全国少数 民族青年歌手大奖赛荣誉奖，同年10月，中国音协主办的“金龙杯”青年歌手大奖赛（全国歌手邀请赛）在长沙举行，宋祖英以一曲带有苗家风格的《阿哥你莫 走》技压群芳，和中国音乐教育家金铁霖当时的学生张也以并列第一的成绩，捧得全国“金龙杯”歌手大赛民族唱法专业组的金龙杯，于是被金铁霖慧眼识珠，收为 学生。宋祖英开始接受更加专业的声乐教育训练。
1989年5月，宋祖英参加了中央电视台纪念五四青年节文艺晚会，这是她第一次在中央电视台文艺晚会上公开亮相。1989年，《婉君》等“六个梦”启动晚 会举办，宋祖英因饰演角色参加活动，并演唱了其中一首插曲《小背篓》。之后被1990年的央视春晚总导演黄一鹤发现，年仅24岁的宋祖英便带着这首《小背 篓》在央视春晚中初展头角，而且毋庸置疑成为当晚最大亮点，赢得了海内外观众的交口称赞。从此踏上了辉煌的音乐之徒，也从此踏上了春晚之旅。同年，她还与 俞小凡等人在《婉君》中合作，饰演苗家女子阿奴。
宋祖英在全中国观众面前的成功亮相，使得她的歌唱事业顺风顺水，1991年，被调入中国人民解放军海军政治部歌舞团任独唱演员，成为一名解放军文职干部。 在许多国家、地方及部队的重大演出、活动中都少不了宋祖英的身影，她还经常随海政歌舞团深入基层部队慰问演出，深受广大官兵喜爱；多次中国艺术团体出访欧 洲、澳洲、美国、加拿大以及东南亚各国进行艺术交流；多次随中央电视台“心连心”剧组到全国各地慰问演出，深受广大群众的欢迎。
