美国早在1965年就首次发射了SNAP-10A空间核反应堆装置，在Snapshot宇宙飞船上进行了试验。而在“先驱号”、“伽利略”、“卡西尼”等深空探测器上，美国都使用安装了核动力反应堆装置作为能源。
其中“卡西尼”号深空探测器经过6年8个月、35亿千米的漫长太空旅行，进入土星运行轨道，对土星及其卫星进行科学考察。
与美国主要将核动力装置应用在卫星、飞船和深空探测器上不同，苏联/俄罗斯走的是“核火箭”发展之路，即将核动力反应堆技术应用于火箭，制造热核火箭。
上世纪60年代起，苏联成功研制了核火箭发动机的燃料元件和燃料组件，建造了RD-0410型核火箭发动机试验样机，在贝加尔试验台架上完成了全尺寸核火箭发动机反应堆的几个试验系列。
2009年10月，俄罗斯宣布了功率为兆瓦级“核动力飞船”的研制计划，计划用核火箭来发射太空飞船。投资6亿美元，研发周期9年，将于2018年发射升空。
中国核工业经过半个多世纪的发展，在核动力装置小型化、小型/微型核反应堆技术领域取得了丰硕的成果和重大突破，已经初步具备了将核动力装置应用于空间推进领域的基础。
同时中国也是航天技术大国，具备将核动力与航天相结合，发展空间核动力技术的条件。XLW
中国空间技术研究院研究员、“嫦娥三号”总设计师孙泽洲说：“从技术发展上来讲，如果以后要对比如木星这些距离太阳更远的行星进行探测，完全依靠太阳能不太现实，这时对空间核动力的应用就会有比较大的需求。”
中国的核动力航天器研发计划，自上世纪70年代至今已超过30年。如今，它正在进行对应用的最后准备。
中国需要核动力飞船
此前在2013年12月初发射的“嫦娥三号”，并没有像早前人们预料的那样使用核电池。
