眼见皇帝勒不死，有人害怕了，认为这皇帝他就不是人，他是“真龙”，是“真命天子”，他的命是归上天管的，可能不是人力可以谋害的。于是越想越怕，一个名叫张金莲的宫女跑出翊坤宫，直奔皇后住的坤宁宫自首。这是嘉靖皇帝的第三位皇后了。皇后听说一群宫女谋杀皇帝，大吃一惊，连忙带人赶往翊坤宫救驾。
杨金英等人见势不妙，只得抛下皇帝，四处奔逃。但这皇宫内院，又哪里能跑得出去？最后一个个被抓了起来。
皇后一面带人解开套在皇帝脖子上的绳索，一面派人召来御医。此时的嘉靖皇帝，虽然没有被勒死，却也吓得昏了过去。而伤势其实并不太重，只是被宫女们乱挥钗簪，扎得浑身是血。
没有被勒死的皇帝被救了，谋杀未果的宫女们，包括那位临阵脱逃、自首报信的，以及曹端妃，全部被处死。由于这个事件发生在嘉靖二十一年，是壬寅年，又在后宫发生，所以当时的人们和后来的历史学家称之为“壬寅宫变”。
据说宫女们被处死的那天，以及此后的连续几天，北京及京郊地区，漫天大雾。人们认为，这是上天在可怜这些命运悲惨的年轻女子。当时正值初冬，大雾天气本来十分正常，但人们却把它和“壬寅宫变”宫女被杀联系在一起，可见这个嘉靖皇帝虽然躲过了一劫，而且自认为是上天对他的庇护，但在民众的意识中，他却是最应该死的，他民众心中已经死了。
