“蒂勒森此番表态为华盛顿与北京的一场重大外交冲突搭建了舞台。”英国《金融时报》12日称，如果国务卿提名得到确认，蒂勒森将登上对美国对华政策发挥决定性影响的岗位，他发出的挑战是特朗普阵营在对华关系上抛出的最新一枚炸弹。路透社称，奥巴马政府在南海定期派海空军执行“航行自由”任务，这让北京感到愤怒，但封锁中国的人造岛屿将更进一大步，此前华盛顿从未提出过这样的举措。
“蒂勒森对南海问题的看法很危险”，日本《外交学者》称，蒂勒森提出的南海对策是你平常听不到的，即便是美国对华鹰派人物也很少能讲出这样的话来。他提出阻止中国接近南海岛屿的说法大幅背离当前美国政策。美国目前对南海岛屿主权问题不持立场，华盛顿如阻止中国在南海登岛却不阻止其他声索方，就说明美国对各方声索的合法性采取双重立场。
其次，动用美国海空军实力阻止解放军在南海行动，将直接挑战中方的两大核心利益：主权和领土完整。蒂勒森的建议不仅会损害美国自己提出的在南海遵循国际准则的主张，也会让中美发生冲突的可能性大幅提升。值得注意的是，蒂勒森的提议超越了特朗普本人在南海问题上提出举措的力度。特朗普多次严厉批评中国，但主要集中在经贸问题上。
