当时，安源有个萍乡煤矿，是1889年中国官僚买办资产阶级创建的。王耀南的父辈们在矿井下当放炮工，用繁重的劳动换取微薄的薪饷糊口。帝国主义和官僚相互勾结，对工人进行残酷的剥削和压迫，把安源变成了人间地狱。安源成为中国共产党领导工人运动的策源地，是湘赣边秋收起义的主要爆发地之一，也是中共湖南省委指挥暴动的军事中心。
王耀南到了安源后开始跟随其父学习放炮，小小年纪担负着超乎寻常的劳动任务。1921年秋，中共成立不久，湖南支书毛泽东把发展工人运动作为工作重点，到安源煤矿考察。他在井下与工人们促膝谈心。王耀南第一次见“穿衣服”(矿井下的工人只有三尺汗布，井下包头巾，井上遮羞布和回家洗澡布。没人穿着衣服下井)的教书先生到井下，非常稀罕，于是坐在毛泽东身边，聆听教诲。毛泽东在井下给工人们传播革命道理，深入浅出的道理在王耀南幼小的心里点燃了革命的火种。1922年，李立三创办了第一所路况工人补习学校，在教学中把科学文化与工人的日常生活结合起来，后来又秘密进行马克思主义启蒙教育，王耀南幼小的心灵受到了强烈的震撼。
1922年4月，安源煤矿和株萍铁路工人举行盛大的集会和游行以纪念国际劳动节。王耀南带领小伙伴们在矿井下以拉电闸、整监工、破坏一些劳动工具设施，响应活动。于是中共将这些苦大仇深的矿工儿童组织起来成立了安源儿童团。儿童团员们秘密从事着当时成年人难以完成的任务。王耀南首当其冲。当时，为了避开工头的追踪，工人们有时要在矿井下开会，儿童团员们就在门口放哨。一次，工头悄悄地到矿井下检查，王耀南机警地迎上去，大声喊道：“大叔，你来啦！”工头骂道：“你喊什么喊？”说着抡起皮鞭就要打人。“你为啥打人啊？”喊声更大了。开会的人听到了王耀南发出的信号就立刻散开。
在儿童团期间，王耀南和小伙伴们成功地完成了多项任务。1922年安源大罢工开始，11岁的王耀南走在罢工队伍的最前列，带领17000多名工人高喊着惊天动地的口号“从前是牛马，现在要做人”。他还带领着儿童团贴标语、糊旗子、撒传单、高唱《劳动歌》，悲壮的歌声响彻天空，歌词字字铿锵有力。刘少奇同志曾经多次说：“我在安源领导大罢工取得胜利，全是依靠像王耀南这样的产业工人”。罢工在党的领导下，在全国的支持下取得了胜利，少年的王耀南也经受了斗争风雨的洗礼。
金戈铁马驾狂飙
王耀南的一生就是一部中国工兵史，因此同志们称他为工兵王。他精通爆破、架桥，曾被同志们亲切地称为红军架桥王、坑道爆破王、工程构筑王、地雷战王。纵观王耀南的成长和战争史，这些称号的确名副其实。
1930年，王耀南加入中国共产党。不久，就接到了筹建工兵连的命令。朱德亲自向王耀南交代组建工兵连的任务，王耀南任工兵连连长。成立工兵连时，朱德说：“工兵很重要，一千年以前就有了。工兵逢山开路，遇水架桥，这个任务很光荣，也很艰巨。”
