虽然各国都有周边外交和世界外交之分，但新加坡的特殊性在于，如果没有第一个层面，新加坡根本没有在第二个层面有所作为的力量。
换句话说，新加坡是通过将自己塑造为“东南亚”这一地缘政治实体的代表，或代言人，才成为国际政治中一个重要角色的。
仅就第一个层面的外交而言，新加坡肯定是成功的，强邻环伺，没有被穆斯林国家吞并，没有被反华国家孤立，凭着经济腾飞支撑起的“小龙”地位，成了这一地区的明星国家，并且通过大力推行地区主义，为东南亚注入了政治身份，使之越来越成为一个名副其实的地缘政治实体。
回顾历史，直到上个世纪四十年代之前，世界上并没有“东南亚”这一概念。在中华体系内，这一片地区就是帝国边缘的一群朝贡国，没有单独名词。在19世纪的西方殖民体系内，这一片地区属于“东印度”（EastIndies）的一部分，而中南半岛由于进入了“南中华”范围则被称为“印度支那”，也同样不被视为单独的区域，更谈不上作为一个独立的地缘政治实体。
