1959年2月南越海军舰两次在西沙海域拦截中国渔船，并登上琛航岛劫走中国渔民160余名。2月27日中国外交部发表严正声明，3月9日南越释放中国渔民。但4月南越又派出海军陆战队，占领晋卿岛、琛航岛等4个岛屿，并派兵驻守（后撤军）。
在此情况下的1959年3月17日，解放军海军南海舰队派出“南宁”号护卫舰（舷号172，早期舷号）和“泸州”号猎潜艇（舷号“153”，早期舷号）首次赴西沙海区巡逻，并在永兴岛设立了西、南、中沙群岛三个办事处。
1974年1月初，南越宣布将在西沙地区勘探石油。中国人民共和国外交部照例于1974年1月11日发表声明，“中国对南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和东沙群岛享有无可争辩的领土主权。严厉谴责西贡当局对我国领土主权的肆意侵犯”。
实际上南越这次不光是口头宣称“勘探石油”，行动上也于1月15日派出巡逻舰“李常杰”号（舷号HQ-16）先期窜入西沙海域，16日又派出护卫舰“陈庆瑜”号（舷号HQ-4）赶来西沙。
当时我人民解放军海军的作战指挥分为：军委（总参）、大军区（广州军区）、舰队（南海舰队）再到基地（榆林岸指及魏鸣森的海指），共四级。广州军区（司令员为许世友）直接指挥。
当时的军委由叶剑英主持日常工作。接受毛主席指令：准备打仗
1月17日，叶剑英向总参发出指示：“西沙斗争开始了，立即组织班子，加强值班，注意掌握情况，准备打仗。”
1月18日夜，周恩来总理根据中央政治局会议决定（报请毛泽东批准）指示：“叶剑英召集军委五人小组（后苏振华参加，称六人小组）研究商讨作战方案，部署自卫反击”。六人小组成员包括，叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人，由叶剑英、邓小平负责。
当晚23时，中央军委发出《关于我在西沙永乐群岛同越伪军舰的斗争问题》的指示：“为维护我国领土主权，对西贡越伪集团的入侵必须坚决斗争。
