中国曾支持她的对手，国民党的洪秀柱，国民党寻求与中国大陆更密切的关系。在选举前，中国国家主席习近平曾与蔡英文的前任马英九会面，那是这两个政府的领导人的首次会晤，表现了北京长期以来所寻求的和解，马英九也属于国民党。
仅仅使用了蔡英文的头衔，特朗普就打破一个中国禁忌。中国官方新闻媒体称台湾总统是“台湾地区领导人”，表示北京不承认台湾是主权国家，而是中国领土的一部分，最终要被纳入其控制之下。
特朗普的通话也违背了美国政策的一项长期原则：尽管美国向台湾出售武器，但总统不与台湾政府领导人通话。“真有意思，美国卖给台湾数十亿美元的军火，我却不该接受一个祝贺电话，”与蔡英文通话引起震惊反应之后，特朗普发了上述消息。
虽然北京强烈抗议出售军火，但也谨慎地承认那是长期建立起来的惯例的一部分。自20世纪90年代中期以来，华盛顿已向台湾发出信号，表示不会支持任何争取从中国独立的军事行动。
奥巴马政府最后一次向台湾出售军火是在2015年，其中包括反坦克导弹、两艘护卫舰和监视设备，总价值为18亿美元，虽然数量相对较少，但仍引起了北京的谴责。
在台湾代表美国利益的美国在台协会前任处长包道格表示，如果美国在特朗普政府上台后不久就向台湾出售武器的话，那不会令人惊讶。包道格说，北京的反应将取决于出售总值、出售武器的种类，以及美国政府怎样将出售通知给中国。
虽然打破了外交先例，但特朗普与蔡英文的通话，在某种程度上可以被看作是按照共和党总统对台湾表示兴趣的模式行事，但那些总统并没有在上任之前就这样做。
例如，乔治·W·布什在担任总统的早期曾直言不讳地表示支持台湾，他在电视采访中说，美国会“采取任何行动”来捍卫台湾。他的助手在之后则表示，布什的言论并不反映一个中国政策的改变。等到布什的第二任期快结束的时候，他已经为加强北京与华盛顿之间的贸易关系提供了很大帮助，他同意让中国加入世界贸易组织。
