第六代战斗机必然需要具备进一步改善的超音速巡航能力，并明显改善超音速机动能力，这是F-22、歼-20等第五代战斗机尚未完善的问题。巡航能力直接影响到航程性能，应当至少比歼-20提高50%，这对航母舰载机用途而言更为重要。这要求中国军工企业解决老大难的发动机问题。
具体来说，中国发动机企业面对两个技术难题：一是高速状态下，新发动机应当有涡喷发动机高推力的特点，这样超音速巡航、超音速机动能力才会好。二是低速情况下，要像涡扇发动机一样耗油低，提高航程。美国的解决方法是自适应变循环发动机，在高速状态下以涡喷发动机模式工作，在低速状态下以涡扇发动机模式工作，从而兼有两种发动机的优点。美国空军和海军航母的六代战斗机都将使用这一发动机。
因此美国专家认为，中国也只能采用这一工作原理作为新一代发动机的核心。而中国目前最大的困难是战斗机发动机科研还较为落后，想要研制更为新颖的发动机，必须先摸透目前正在攻关的歼-20发动机技术。同时，俄罗斯航空发动机技术也已经过了巅峰期，已经不可能向中国提供更新一代的发动机技术，这也是中国面对的困难之一。
美国专家预测，一旦中国在新发动机上取得相关突破，中国第六代战斗机将可以在两万米高度实现两倍音速的超音速巡航，比现在F-22、歼-20的相应速度要快30%。同时航程可以提高几乎一半。仅这两项已近远远超越了F-22、歼-20的飞行能力，从而使中国战斗机对美国现有空军、航母舰载机占据绝对的优势，并可与美国第六代战斗机抗衡。
