抗日战争全面爆发后，高锐同志一边参加抗日救亡宣传活动，一边与同学积极谋划投身革命队伍，他们组成一个“五人小组”，骑自行车奔赴延安，经过长途跋涉，躲过国民党军队和特务的阻拦以及日寇飞机的轰炸，于1937年12月来到延安，被编入陕北公学第一期第八队，成为一名学员，从此走上革命道路。1938年2月，高锐同志加入中国共产党。同年3月，被介绍到延安抗日军政大学，编入第四期第二大队第二队学习，在这里聆听了毛主席与其他中央首长的讲话，得到了革命军政理论知识的武装，受到了党的教育。抗大毕业后，他根据组织安排，回到胶东参加敌后工作。12月，他被中共胶东地方工作委员会和八路军山东抗日游击队第五支队分派到胶东抗日军政干部学校任教育长，开始从事军事学校教育工作。
王宁上将（左）、孙思敬上将。
高锐不但向学员们讲授持久战、游击战、步兵战术等理论知识，还教唱革命歌曲，大力宣传延安的好思想好作风，受到学校干部和学员们的欢迎。1940年5月以来，他先后任胶东抗大支校教务股长、作战参谋、营长兼队长、军教股长，山东教导第二团营长、副教育长等职，带领学生队参加了胶东掖平边反扫荡、反摩擦等战斗，指挥组织攻击牟平顽军据点、栖霞牙山反扫荡等战斗。1945年5月，任山东胶东军区十四团参谋长，组织了平度、昌邑攻坚战，指挥了临淄、桓台、青城等地区反日伪军战斗。高锐同志为夺取中国人民抗日战争的伟大胜利作出了积极贡献。
解放战争时期，高锐同志历任山东胶东军区司令部作战科长、参谋主任，胶东新五师参谋长，华东野战军十三纵队三十七师副师长、师长，第三野战军三十一军九十一师师长等职。他坚决贯彻执行毛主席教导的“当学生”“当先生”“当指挥员”的要求，在指挥作战过程中，不断总结经验并向实践学习、向兄弟部队学习，利用战役战斗间隙，抓紧整训部队。由于他严格按照实战要求进行训练，部队战斗力水平得到很大提高。作为军事指挥员，他始终不忘做好思想政治工作，注重团结广大干部战士，培养良好的纪律和作风，保证了部队上下一心、步调一致。
