在1974年7月17日的政治局会议上，毛泽东警告江青、王洪文、张春桥和姚文元不要搞“四人帮”。这是他第一次用这个词来称呼政治局常委中的四个激进派。这四个人并不是一个有严密组织和周密计划的帮派，但他们确实扮演着批周的核心角色。
受到批判的周恩来癌症病情加重。为了做手术他于1974年6月1日住进305医院，之后大多数时间都住在医院一个舒适的套房里，直到1976年1月去世。周恩来从1974年初已经开始和邓小平密切合作处理外交问题。当时周恩来已住进医院，但名义上仍保留着职务，在他的亲自指导下，邓小平成了事实上的代总理。邓能回来工作是得益于毛泽东而不是周恩来，但是在1974和1975年，他和周恩来再次紧密合作，就像之前在法国、在上海的地下工作，以及在“文革”之前的北京那样。
邓小平知道毛泽东也要求他与江青共事，他努力做到这一点。但是随着周恩来的身体日渐虚弱，江青开始担心毛泽东想把更多的工作交给邓小平，于是把批判的矛头转向了他。江青的感觉没错，邓小平在党内的地位正在上升。毛泽东日益信任邓小平的最突出的标志，是他选定了邓小平作为第一位在联合国大会上发表重要讲话的中国领导人。
毛泽东精准预测：自己死后没有人能压住邓小平
1974年，毛泽东会见邓小平。
“九一三”事件使毛泽东的精神和身体都受到了一次严重的打击，从此，他的身体每况愈下。1974年6月，周恩来的病情也加重，必须住院治疗。毛泽东不得不重新考虑选择一个人来接替周恩来主持中共的日常工作。邓小平再度复出，负责主持中共中央和国务院的日常工作。毛泽东晚年也对身后情况做过预测，他认为在他死后，没有人能压得住邓小平；江青以后怎么样“只有天知道”。
