2006年10月9日，朝鲜宣布进行了首次核试验，震惊世界。14日，联合国一致通过决议，对朝鲜进行制裁。从15日起，除了以货易货贸易之外，朝鲜的商社和会社要继续购买中国商品的话，就必须派代表携带现金前来。
与中小商户不同的是，极少数在中朝之间游刃有余的巨商依然生意兴隆，马晓红就是其中的最成功者。马晓红似乎成竹在胸：17日那一天，她比较重要的一单生意，是把2000吨重油卖给了对岸。这令马晓红的竞争者深表惊讶。
对于整个中朝贸易来说，繁荣与衰落几乎是一个首尾相连、不断重复的循环。只不过，中国边贸商人们很难说清楚一共经历过几个阶段，因为有时候一个月就是一个阶段，变化太频繁了。
1994年，因朝鲜的自然灾害等原因，中朝边贸开始起步。当时，朝鲜需要石油、天然气、重油，同时也需要面粉、面条和玉米。中国的商人把大量朝鲜急需的物资运至边境，朝方交易的则是矿产原材料。
1996年，急需食品的朝鲜准许废钢铁出口。马晓红成为此波淘金者的一员——她销售重油给朝方，获得朝鲜废钢。马晓红称：当时每天过货量有将近1万吨，100辆车左右，拉的都是机器零件，一车10吨，每天都从友谊桥上过。
1997年朝方禁止废钢出口后，丹东乃至东北一批最有实力的边贸企业因追不回欠款而纷纷倒闭。
但马晓红却顽强地活了下来，并且发现了新的机会，她选择了在平壤合资开矿，挖掘煤、铁和有色金属。作为合资的代价，她把80辆斯太尔卡车交给了朝方，用于朝鲜方面的公关。
2006年4月份，朝鲜停止了煤炭出口，对朝鲜政局已经娴熟的马晓红保持了耐心，一直等到8月朝鲜的煤炭出口重新获得许可，耐心等待、两边官场长袖善舞使得马晓红获取了更高额的回报。
核试验的当日下午，朝鲜客户谈起此事均十分自豪。这些客户属于朝鲜精英阶层，在“不方便透露名字”的相当于“中石油”这样的重要企业任职，精通数门外语，对世界风云了然于胸，目标性很强，很有毅力。马晓红的看法是：朝鲜就是这么一个特殊的国家。
