3年后，奥巴马参加总统大选时，希望像前任总统那样与达赖喇嘛会面，不过公开报道称因为日程安排冲突二人“失之交臂”。美国总统见达赖始于1991年老布什在私人住处与达赖进行了长达半个小时的“密谈”。此后，美国连续历任总统共会见达赖喇嘛：老布什会见达赖一次，克林顿会见达赖次数最多，达5次，小布什会见了4次。2008年10月，小布什甚至曾为达赖喇嘛颁发过国会光荣勋章。
毛泽东与达赖和班禅
2009年10月份，入主白宫不满一年的奥巴马再度面临是否要见达赖喇嘛的问题。最终，为了改善与中国的关系，不至于为随之而来的访华之旅蒙上阴影，奥巴马拒绝了达赖喇嘛的请求，但承诺“将在年底前合适的时间会见达赖”，并在10月1日对中国国庆表示祝贺的同时任命副国务卿玛丽亚·奥特罗为西藏问题特别协调员，以示安抚流亡藏人。
这是达赖喇嘛有史以来第一次“被拒”纪录，奥巴马被国内同情达赖喇嘛的政治力量大骂对华软弱。达赖喇嘛通过其发言人表示，他并不感到意外。“奥巴马政府意识到了此举将打破先例……但很显然他们拥有自己的理由。而他（达赖）对这一决定也表示赞同。”
于是，出于一方面缓解国内政治的舆论压力，2010年2月18日，在结束任内首次访华仅三个月后，为兑现诺言，美方不顾中方多次交涉安排奥巴马在白宫地图室以“私人会面”形式会见达赖。这是奥巴马第一次在任期间与达赖喇嘛的会面。
当时美国极力强调此次会面的“私人”而非官方的性质，试图尽可能弱化中国的激烈反应。报道说道，在白宫“地图室”会面时，达赖喇嘛走的是白宫侧门，经过的走廊里还摆着几袋子垃圾，“任何尊贵的客人来白宫都不会走这条路”。可惜，中国从来不这样想，认为这是什么所谓的私人行为，而不是政治举动。中国外交部副部长崔天凯旋即召见美国驻华大使洪博培提出严正交涉。不过，中国的反应也仅限于此。
