南海纷争的焦点在南沙群岛，这一群岛的争夺是54个常年出露的岛、礁、沙洲以及在低潮时出露礁坪或礁石的低潮高地。值得注意的是，这其中最有价值的23个灰沙岛(不需人工填高就能供人类生存的岛。)，除信义礁、杨信沙洲和北外沙洲外，均被越南、菲律宾、马来西亚占领，而我国对这类灰沙岛无一占领，台湾方面仅控制太平岛。
在这54个岛礁中，我国实际控制珊瑚礁共7+4个，其中永暑礁、赤瓜礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、华阳礁、美济礁7个珊瑚礁实际控制，在安乐礁、西门礁、小南薰礁、信义礁有巡备。反观与中国有南海冲突的东南亚国家，他们可以说是占尽了优势：其中以越南尤甚，他们甚至在70年代曾声称对西沙和南沙群岛拥有主权。越南现控制岛屿与珊瑚礁共29个，占有绝对的优势，其中包括：
南威岛、南子岛、景宏岛、敦谦沙洲、鸿庥岛、安波沙洲、染青沙洲、中礁、毕生礁、柏礁、西礁、无乜礁、日积礁、大现礁、六门礁、东礁、南华礁、舶兰礁、奈罗礁、鬼喊礁、琼礁、广雅滩、蓬勃堡、万安滩、西卫滩、人骏滩、李准滩、南薇滩 郭谦沙洲。相比较而言，马来西亚的胃口也着实不小，现控制了10个珊瑚礁，甚至在某些岛礁上修建有机场。
这其中包括：弹丸礁、光星礁、光星仔礁、南通礁、南海礁、榆亚暗沙、簸箕礁、皇路礁、北康暗沙、南康暗沙。菲律宾现控制岛屿与珊瑚礁共有9个：中业岛、西月岛、北子岛、马欢岛、南钥岛、费信岛、双黄沙洲、司令礁，另有第9个仁爱礁，菲律宾海军将破旧的大型登陆舰开上礁盘，以搁浅坐滩为借口，实现对该礁的"事实占领"。
