1973年9月，南越宣布将中国南沙群岛的一部分岛屿划入其版图。1974年1月11日，中国外交部发表声明谴责这一蛮横行径，重申中国对南海诸岛的领土主权。南越方面不顾中国政府的强烈抗议，派出军舰侵占西沙一些岛屿，并打死、打伤中国渔民和民兵多人，同时攻击中国正常巡逻的舰只。
西沙群岛自卫反击战
1974年1月20日，中国海军舰艇奉命开赴西沙群岛，将南越军队赶出西沙群岛，取得自卫反击战的胜利。此战击伤越南共和国驱逐舰3艘，击沉护卫舰1艘，毙伤越南共和国官兵100余人，俘敌48人。
1月17日至18日，中越双方都没敢首先开火，围绕永乐岛群纠缠。17日上午，南越军队在金银岛登陆，下午又派兵侵占了甘泉岛。18日，南越军舰撞坏中国渔船并与赶来的中国舰艇对峙。
毛主席与周恩来
18日晚，中方破译了南越总统阮文绍对其西沙军舰下达的作战命令，越方准备于第二日早上6点25分，登陆琛航岛，并与中方作战。中方指挥员立即向中央军委报告，并建议281编队火速增援永乐岛群。
周恩来接到报告后给总参作战部打电话，认为有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。经毛泽东同意，由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，到总参作战部指挥西沙海战。
邓小平当时刚刚复出，1月5日才被任命为军委副主席兼总参谋长，这是他在“文化大革命”中停职七年后指挥的第一个军事行动。六人小组于19日晨赶到总参作战部，邓小平第一句话就说，先把情况汇报一下。
