在南沙问题上，同为大国的中美不可能直接对抗，因此美国迅速放弃了严格中立态度，开始鼓励东盟各国表达自己的主张，从克林顿开始，美国政府开始明确表示南海问题上的威胁是中国引起的。1995年，中国在领土美济礁上修建方便渔民作业的避风所，引起菲律宾的强烈反应，史称美济礁事件。之后美国发表正式声明强调“航行自由”是美国的根本利益，并且明确表示如果南沙发生军事冲突并且妨碍了海上航行自由，美国就要准备军事护航，以确保“航行自由”。
美济礁事件中根本没有海上冲突，而且历次南海冲突也毫无影响航行自由的先例。所谓“航行自由”只是美国人的借口，说得明白一点，美国发现东盟国家不可能阻挡中国采取的强硬行动，于是干脆把挡在大棒上的衣襟掀了起来。2001年兰德公司在《美国与亚洲》报告中更明确指出当中国决心实现对南沙大部分岛礁的实际控制时，美国必须做出明确的军事或外交反应。美国必须做出反应，因为东盟不可能阻挡中国意志坚定的进攻，中国的攻势会使南海的平衡瓦解，而所有反应中，最迅速最直接最有效的无疑是军事干涉。
中国海军西沙军演资料图
1996年台海危机中，我们注意到克林顿政府是事后才知道美国航母战斗群的行动的，美国海军具有明显的预防性攻击倾向，将在外，君命有所不受，这不是假设，美国海军的确会在总统授权之前展开先期行动。
美国在南海的政策核心是对中国的预防性遏制，这种遏制是通过结盟和平衡策略来实现的。
东盟，合作安全和大国平衡
中国的存在名正言顺，美国的存在是赶不走的，东盟各国势单力薄，却非法窃取了中国的领土。在南海各方实力对比上，东盟看得非常清楚，这种认识直接催生了东盟在南海的两大基本战略：合作安全和大国平衡。
任何一个单独的东盟国家，与中国相比都存在巨大的实力差距，而在东盟看来，中国的强大是不可避免的。因此东盟采用集团外交与中国抗衡，以避免双边对话中的劣势。冷战期间，东盟就在努力整合自己的力量，然而，冷战时期的世界秩序由大国安排，自然轮不到东盟插话。所以冷战结束后，东盟各国的安全关系的整合才开始起色，到上世纪90年代时，它已经基本做到了以统一的声音讲话。
中国海军西沙军演资料图
由此可见，《吉隆坡安全评论》抛出的所谓“中国最怕的东南亚南沙集团”，实际上早已成形，并不是什么新鲜货，“最怕”二字真可谓滑稽之至，因为在南海地区，东盟虽然是力量中心之一，然而却是最弱的一支力量，它只能生存在另外两支力量的缝隙里，任何与其他力量的直接对抗都可能使东盟付出难以承受的代价。
既然合作安全还不能确保东盟各国的安全，东盟就必须接受第三方力量加入南海角力，其他两股力量彼此牵制，压在东盟身上的压力才可能减弱，同时，东盟成了平衡两方力量的砝码，这可以使东盟在地区安全上获得更大发言权。这就是东盟的大国平衡战略。
