总计约50位对话代表和嘉宾，可谓阵容强大，重要性超前，特殊性显著。中美双方都有意愿通过深入对话，寻求在南海问题上管控分歧，并就中美两国长期如何加强战略沟通、减少误判等提出务实思路和解决方案，但整个筹备过程却是一波三折。
最初筹备时，笔者相继找到3家美国顶级智库，但有的担心南海议题的敏感性，以时间、人员等为由婉拒合作，回避对话;有的比如美国卡内基国际和平基金会，态度积极，在整个筹备过程中，关于时间、人选、议题等，均更多听从中方意见。
这既体现出中国智库日益提升的主动设置议程、在海外塑造话语权的能力，更折射出美方对中国在南海议题上最近看法的期待，以及对中方主张的尊重。相当多的美国精英认识到，南海与美国相隔万里，不是美国的核心利益，但一定是中国的核心关切，处理不好，会使中美关系急剧恶化。
中美关系
因此，当中方提出对话时间定在7月5日，虽因是美国国庆日放假结束后的第一天而显得时间上有点尴尬，但仍牵动许多美国精英的神经。一位美国智库学者说，这次对话堪称今年美国国庆后华盛顿的最大事件。
“仲裁结果，不过是一张废纸”成为当天屡被引述的警句
开幕式当天，所有美国嘉宾都提前到场，一些未受邀请的知名学者也闻讯而来，恳请要一张有限对话会场空间内的“座票”。内格罗蓬特也早早到场，恭候戴秉国先生，希望能够提前沟通一下。
戴秉国一走进会场，全场响起掌声。他先与大家寒暄，讲与在场几位重要美方嘉宾的多年友谊，然后对南沙群岛是中国固有领土的历史娓娓道来。他坦承中国始终坚持通过双边谈判协商和平解决争议，坚守国际法和国际关系基本准则。
仲裁结果，不过是一张废纸
但“菲律宾居然独出心裁，跳出来搞所谓南海仲裁案……实际上这背后隐藏着不良政治图谋，即有人有意挑事，刻意激化矛盾，怂恿对抗，唯恐南海不乱”。戴极富逻辑与法理性地道出仲裁庭的非法、无效，并斩钉截铁地说“仲裁结果，不过是一张废纸”——这句话成为当天对话屡被引述的警句。
全场一直安静地倾听戴秉国的讲述。戴继续说，南海的温度必须冷却下来，并劝美方不要因误判而“断送掉40多年来双方苦心经营起来的好端端的中美关系，那中美两国人民是绝不会饶恕的”。这句话可谓苦口婆心。之后内格罗蓬特在主旨发言中复述了戴的这个意思。
接着，戴对美方的劝诫与警示令全场震撼。戴提出美方应恪守不选边站队的承诺，不要把南海放大为一个战略问题，臆想中国会把美国挤出亚洲，美方对南海的介入要降下来，要努力拓展海上积极议程等5点建议。其间，他说道：“哪怕美国全部10个航母战斗群都开进南海，也吓不倒中国人。”
