这个名叫吴大五郎的日本人在打斗现场偶然拾到的一本北洋水师水兵丢失的小字典，小字典中的汉文字纵横两侧，标注了0-9不同的小数字。日本情报部门立刻判定这是清军电报用的汉字译电本，通过分析这些汉字与数字，初步掌握了破解清王朝密码的基本方法。为了彻底破解密码，日本外相陆奥宗光故意设圈套，提供给了清王朝驻日公使汪凤藻一份汉字书写的长度适中的政府文书。次日日本电信课就顺利截获了公使馆发给总理衙门的电报。时任电信课长的佐藤爱麿利用这一汉字内容完全知晓的电报，仔细研究，终于破获了清王朝公使馆的密码。
北洋水师士兵合影
这一秘密仅仅为佐藤爱麿、伊藤博文、陆奥宗光等有限几个日本人知晓，直到伊藤博文被刺杀30年后，随着伊藤博文遗著《机密日清战争》出版，才在有限范围内公开此事。令人惊讶的是，对情报工作麻痹大意的清王朝，在此后的外交、军事事件中，甚至包括以后的和谈过程中，竟然没有更改密码，清王朝机密的军事外交信息长期被摆在劲敌眼皮底下，这直接导致了北洋水师在8年后的甲午海战中的失利...
